Рита влетела в сиренево-розовый туман с кульбитом, как в воду. Вопреки опасению, она не завертелась волчком, а плавно сделала еще один кувырок вперед, потом еще один, чтобы погасить вращение. Гедеона Рита не увидела, но почувствовала его прикосновение. Он помог ей остановиться, ухватив за плечо.
— Не стоим, уходим вправо от крыши и зависаем. Сейчас пойдем свечой в восходящем потоке номер два на твоем плане. Но пока не торопись, мне надо поймать один воздушный шарик — прекрасный бархатный баритон Гедеона звучал у неё внутри, но было слышно, что он улыбнулся. Рита послушно сделала маневр, изогнувшись своим гибким длинным телом. От человечьего облика у неё осталась только верхняя часть тела с головой, покрытой распущенной копной почти белых волос, со свободными руками и торсом, закованным в твердый хитиновый панцирь, а низ был без ног, но не как у русалки с рыбьим хвостом, а подобным телу гусеницы, ярко зеленого цвета с коричневыми круглыми пятнами и со множеством лапок. Вокруг всего тела струился полупрозрачный балахон со звездами, так что со стороны Рита была похожа на комету с развевающимся хвостом. Она любила этот свой астральный образ, который можно было в мгновение скинуть, когда не было необходимости летать. Рита обернулась и залюбовалась стройным силуэтом Гедеона, плывшим над крышей дома Аиды. Он имел человечий облик тонкого мужчины в широком приталенном кафтане до полу с высоким стоячим воротником, только вместо ног у него было что-то вроде конического постамента с вершиной, направленной вниз, — он в своё время разработал такой необычный противовес, помогавший ему сохранять равновесие в бою на мечах, в которых Гедеону мало было равных. Над слабо освещенным краем крыши парил кокон с Аидой, действительно похожий на детский воздушный шарик, только бесцветный, как мутное стекло. Гедеон подхватил шар, раскрутил его и оболочка лопнула. Оттуда вылетела вращающаяся скрученная в кольцо Аида, в астрале похожая на изящную ящерку с человечьим лицом, с четырьмя когтистыми лапками и длинным хвостом-противовесом в форме широкого кожистого наконечника копья. Она приняла вертикальное положение, вытянулась во всю длину и, оттолкнувшись от крыши, повисла над двором, озираясь по сторонам. Гедеон подплыл к ней и мягко взял за руку. Аида придвинулась и заглянула на мгновение в его лицо, отдаленно сохранившее черты Марка Иосифовича, но гораздо моложе и красивее. Видно было, что новый для Аиды облик Гедеона произвел на неё большое впечатление. Он с ней на руках приблизился к зависшей между призрачными домами Рите. Тут Гедеон отстранился, поднял обе руки, сцепив ладони стрелой:
— Девочки, возьмитесь за мой пояс. Вытянулись в струночку. Держимся крепко. Полетели! — и Гедеон плавно начал набирать высоту, поднимаясь по узкой спирали над домами, практически вертикально. Рита и Аида висели у него по бокам, держась за тонкий пояс, и с любопытством смотрели вниз.
— Никогда так быстро не поднимались, а, Аида? — спросил Гедеон — Сейчас будем запрыгивать на доску. Айрисс первая — Он назвал Риту астральным именем — Аида идет второй, Айрисс страхует.
Рита аккуратно спрыгнула на узкую призрачную золотистую полосу, больше похожую не на дорогу, а на узкий луч света в тёмной пыльной комнате. Гедеон сделал маленький вираж, завис на мгновение и высадил Аиду. Рита её подхватила и они остановились посреди неширокой доски, обнявшись. Аида пристально смотрела прямо вниз, откуда они прилетели, увидав что-то её удивившее. Она потрепала за руку Риту своей когтистой лапкой и указала вниз. Тут к ним приблизился Гедеон и тоже посмотрел. Там далеко внизу, прямо над домом Аиды и над двором вспыхнуло призрачное серебристое сияние, накрывшее все пространство, как колпаком.
— А это прибыл наряд Отряда охранять базу граничаров и наши тела от покушения. И, судя по цвету купола, это полковник Лачин, один из старших офицеров Отряда и очень умелый, мощный гроссмейстер — пояснил Гедеон для Аиды — Гриша умеет строить защитные купола из пыли титана. И расходует материал совсем экономно. На такой купол — Гедеон указал вниз — у Лачина уходит не больше трехсот граммов титанового порошка. А теперь обе садитесь на край моего плаща, и я буду вашим рикшей. Айрисс, не помогай, так будет быстрее. Держимся крепче.
Он выпустил длинную неширокую полосу материи со спины своего кафтана, и девушки расположились на ней одна за другой. Гедеон мягко стронулся и быстро полетел над «доской», едва её касаясь. Через некоторое время он переместил своих пассажирок справа и слева от себя, а сам раскрыл перед собой что-то похожее на парус, с помощью которого они перелетали с одной доски на другую, пока не выбрались к главной артерии, одной из нескольких силовых рек, питающих астральной энергией огромный город. Но по ней Гедеон двигаться не стал, как он объяснил, чтобы не быть заметными. Он улучшил момент и притормозил, чтобы провести короткий военный совет:
«Я понял, что мы движемся в правильном направлении. У меня есть датчик, который настроен фиксировать ДНК ауры вашей, Аида, и ваших бойцов, которые спят на базе, я взял их образцы. И эти следы начали встречаться по мере нашего движения, в указанном Вами направлении. Думаю, мы можем здесь с вами расстаться. Я связался с Дозором, они могут вас забрать и доставить на базу».
— Дядя Маркуша, она никуда не уйдет, а будет с нами до конца. Она мне объяснила, что само место найти мало, нужно знать где именно ребята спрятались, а здесь не помогут никакие ДНК. И, пожалуйста, не пользуйся тем, что она не может тебе ответить! — Рита заступилась за подругу. Гедеон другого как-будто бы не ожидал и вроде бы заранее смирился.
— Ладно, пойдем еще дальше вместе, но путь будет уже не такой комфортный. Нам придется спуститься на самое дно, пока они не осуществили захват нас, как цели. Попробуем потеряться. Патрульные дойдут до этого места и попробуют сбить гостей с нашего следа. Они разделятся, и пойдут в разные стороны, изображая нас. Так, барышни, приготовились. Сгруппировались, крепко взялись друг за друга. Спускаемся! — и они полетели вниз так быстро, что острые лепестки неведомых колючих цветов, которые нес суточный мистраль, били им по лицам и цеплялись за одежду.
Рита была озадачена тем, как быстро Гедеон согласился с шантажом Аиды. Она улучшила момент и черкнула ему свой вопрос так, чтобы Аида не узнала. И получила неожиданный ответ также запиской, довольно объемной: «Путь я уже знаю, сосканировал у неё в подсознании. Тут уже недалеко, рядом с промзоной на краю зеленого массива, который начинается сразу за парком. Эти места я хорошо знаю. Как я понял, граничары могут быть заблокированными либо в техническом колодце на заброшенной заводской территории, либо в складском ангаре почти у самого забора. Мы подойдем не со стороны городских застроек, а из парковых зарослей. Там проходит старая нерабочая железнодорожная ветка. Так что Аида нам, пожалуй, не нужна. В бою она не пригодится и даже может помешать, я её оставлю на подходе к цели. Мы пока оторвались, будем рассчитывать на внезапность. Нужно попробовать избежать боя, они, похоже, сильнее нас. Надеюсь, нас прикроет спецгруппа Отряда, если не опоздает, точку я им уже скинул».
Гедеон вел свой маленький летучий отряд извилистым путем почти над самой землей, огибая призрачные кубы домов примерно на высоте третьего этажа. Ниже пришлось бы больше петлять, чтобы обходить бесчисленные фонари и припаркованные машины. Но вскоре им понадобилось пересечь шоссе, по которому неслись невидимые машины, оставляя в астральном пространстве слабо светящиеся следы, похожие на следы катеров на воде за кормой - но не расходящиеся, а параллельные. Гедеон спикировал вниз к табачному киоску у самой лестницы в подземный переход, спутницы повторили его маневр. Он обернулся и сделал знак следовать за собой. Шоссе было широким, а подземный переход очень длинным. К тому же вокруг было много электричества — от казавшихся в астрале тусклыми неоновых ламп на низком потолке, проложенных за обшивкой вдоль одной из стен высоковольтных кабелей, до целого вороха каких-то электрических коммуникаций поперек под полом, тянущихся вдоль автодороги. Рита следовала на расстоянии за Гедеоном, Аида вплотную за ней. Она обернулась на подругу и почти физически ощутила её лихорадочный восторг от полёта и от любования Гедеоном. А он мягко скользил, изящно уворачиваясь от потока встречных людей. Их почти невидимые призрачные фигуры можно было разглядеть только по летящим на высоте лиц, чуть светящимся, зеленоватым тучкам головного мозга, от которого отходила вниз едва уловимая дуга спинного. Рите уже не раз приходилось летать невидимой в толпе, а Аиде это было в новинку, и она остерегалась, нервно уворачиваясь от встречных теней.
— Двигайся спокойно, даже если на кого наедешь случайно, ничего ни тебе, ни человеку не будет. Главное, не тормози. Для него это как машиной из лужи окатить. Миг, чуть неприятно, и всё. Человек и не поймёт ничего, — успокоила её Рита.
Тут послышался предупреждающийся голос Гедеона:
— Айрисс, Аида, держитесь левее и выше, здесь очень сильный кабель прямо под нами… Молодцы… Теперь до конца и по левой лестнице вверх. На выходе в сторонке зависнуть и ждать. Я пока возьму пеленг — он ускорился и мгновенно исчез впереди.
Девушки вылетели из перехода над самой дальней лестницей и зависли над тротуаром, отвернувшись от порывов довольно сильного мистраля. На этой стороне шоссе уже не было домов, а вместо них чернели ряды деревьев. Гедеон появился почти сразу и поманил их за собой в гущу парка. Они молча двигались, пока не остановились по его жесту над перекрестком двух асфальтовых дорожек.
— Айрисс, дальше пока разговаривать нельзя. Когда будет можно, я дам знать, — сказал он Рите, а потом придвинулся к Аиде и накинул на неё свободный струящийся черный бархатный плащ, — Так вам будет удобнее, и не станете бликовать, а то в темноте немного заметны. И еще скажу, вы — молодец, хорошо двигаетесь… Только внимательней. Сейчас будут всякие непривычные вещи. Айрисс, это тебя тоже касается… Всё, пошли и старайтесь не задевать следы старых деревьев. Их видно, они чуть светятся… Да, ты правильно поняла, деточка, мы пойдем через призрачный лес».
Рита вполголоса осторожно спросила:
— Так там же вроде где-то есть исчезнувшее кладбище? Мне Лачин говорил… И покойники.
— Да, есть и покойники. А что такого? Их не надо бояться, они не страшные. Только не заговаривайте с ними… Вперед!
Когда достигли призрачных деревьев, светящихся фосфорическим светом среди реально растущих, Гедеон объяснил запиской, что нужно двигаться вразбивку. Они пошли цепочкой прямо над землей, на некотором расстоянии друг от друга, стараясь не задевать следы мощных стволов, росших здесь много десятилетий назад. Идти было легко, так как когда-то здесь была дубрава, а дубы вплотную не растут. Одно было нехорошо, что скорость их хода была невелика, и девушки откровенно нервничали, боясь опоздать. Когда же впереди появилось множество светящихся пятен, горящие слабым зеленоватым светом, как у гнилушек, Гедеон дал понять, что дошли до кладбища, и нужно собраться на военный совет. Он достал откуда-то из-под длинной полы своего кафтана маленькую лампу-факел, закрытую со всех сторон, кроме узких щелей. Рыцарь подвесил её в воздухе и зажег слабенький свет, в котором они наконец увидели друг друга не в виде призрачных фигур, а вполне ясно, как в реальном мире. Гедеон сказал обвел взглядом девушек:
— Мы почти пришли. Сейчас подойдем ко входу на кладбище. Я отойду и поищу одного знакомого, а вы останетесь от калитки слева. За ограду — следы её вы легко увидите, там вешки светятся малиновым светом — не заходить, а тем более не подходить к фундаменту церкви в глубине.
— Дядя Маркуша, а почему к церкви нельзя? И что там опасного?
— Опасного ничего, просто там на освященной земле и на территории старого кладбища бьет током в ноги. Очень неприятно. А до контура с вешками всё нормально. Вешки видны хорошо, они давно стоят, много лет. Их поставили еще мы с рыцарем Георгом — твоим отцом Геннадием, когда были мальчишками — Гедеон чуть улыбнулся. Улыбка осветила его прекрасное суровое лицо. Аида, как завороженная не могла оторвать от него глаз. Рита изумлённо спросила:
— Как, вы с папой здесь бывали? Мне об этом никогда не рассказывали.
— Мы с Генкой в юности здесь все углы облазили. Были отчаянными парнями. Сами раздобыли первые списки заклинаний, научились ходить, собирать пакеты. Но, конечно, случалось, что по глупости затевали астральные драки, ссорились и мирились со здешними домовыми, ввязывались в неприятности. Совсем, как вы с друзьями, Аида. И, наверняка, плохо бы кончили, если бы не попались в ежовые рукавицы генерала и князя Гуриели. Твой дед за нас испугался и доложил им. Так мы в Отряд и попали…— Гедеон вздохнул. — Правда, твой отец в нем не задержался. Отслужил несколько лет, а потом подписал официальный отказ, ушел в отставку, снял погоны и сдал лицензию и допуск… Потом, много позже, и я снял погоны.
Он помолчал. А потом добавил:
— Слева сбоку за следами ограды остались могилы самоубийц, утопленников, артистов и инородцев. Старайтесь над ними не парить. А будут призраки разговаривать, не отвечайте. А то не отстанут.
— Там много их, покойников?
— Нет, Айрисс, — успокоил Гедеон — десятка три-четыре осталось. Это те, кого вовремя не отпели по какой-то причине. А рассказывают, было много, очень много. Здесь же в восемнадцатом веке в ямах хоронили без разбору чумных. Безымянными. Страшная была эпидемия, в день умирало несколько сот человек, отпевать не успевали. И в двадцатые годы Веригин как-то сумел организовать коллективное отпевание. Непонятно только кто ему из коммунистического начальства это позволил, ведь времена были безбожные… Вот и болтаются оставшиеся призраками. Они не опасные, только иногда людей пугают и поболтать любят. Скучно им…
— Дядя Маркуша, а почему мы стоим и никуда не идем? Ведь время теряем — заволновалась Рита.
— Я жду сообщения о подходе патруля. Николай передал, нас просили не начинать, пока они не перекроют район.
Но тут неожиданно вступила Аида:
«Мы шли другой дорогой, а не так» — голос у неё был хриплый и какой-то шершавый. Рита и Гедеон замерли от неожиданности на несколько мгновений. А потом Гедеон неприятно глянул в лицо Рите:
— Когда ты ей открыла функцию переговоров и обучила пользоваться? Почему не предупредила? Мы же могли себя демаскировать, вздумай она заговорить не вовремя.
— Дядя Маркуша, честное слово, это не я. Она сама как-то переняла — Рита умоляюще прижала руки к груди.
— Да, Марк Иосифович, я сама нашла методичку на западном сайте и перевела. Не ругайте её — вступилась за подругу Аида. А потом неожиданно перешла на какой-то возвышенный книжный тон — Прошу простить мне несдержанность, благородный рыцарь Гедеон. И обещаю не пользоваться этим свойством без ваших на то указаний.
— Принимаю извинения, дама. — так же церемонно ответил он и тут же живо спросил — Что вы имели в виду под другой дорогой?
— Мы шли другим путем. Не по земле, а сверху. Нас вел Гарик, один из тех, кто не вернулся. Шли очень долго, петляли, постоянно поднимались и опускались то вниз на поверхность, то опять по средней четвертой доске с юга на запад. Потом после боя было сложно возвращаться. Я делала по пути туда засечки, по ним и возвращалась на обратном пути, невзирая на головную боль после удара. Я и теперь иду по своим пеленгам, беру азимуты, как Рита показывала.
— Знаю я куда вы идете. Уже выяснил точку. И выбрал путь, откуда нас не ждут. — досадливо нахмурился Гедеон. А потом неожиданно добавил — Думаю, сейчас настал момент рассказать, что вы забыли в этом заводском районе. Какова была цель вашего набега и на кого. Коротко и четко. Имейте в виду, дама, кое-какие выводы мне уже удалось сделать. Так что будьте, пожалуйста, откровенны.
Аида явно рассердилась и, будь у неё сейчас обычный человеческий облик, она бы покраснела от гнева, но смотрящий прямо на неё прекрасный рыцарь был невозмутим и холодно корректен. Рита же была молчалива и не встревала в разговор. Аида помедлила и начала рассказ:
— Мы пошли впятером. Всё спланировал Гарик. Он здесь рядом живет и, как и все местные, ходил через пустой заводской двор к метро, срезая путь, чтобы не идти вокруг заводского забора. Завод почти тридцать лет не работает, в стене везде проломы, и жители района годами ходят через территорию. Днем тут работает совсем немного рабочих. От охраны никто сюда на край возле леса практически не заходит. Почти во всех заводских корпусах либо склады, либо офисы, а ближе к воротам арендуют приличные частные фирмы и две звукозаписывающие студии. А вдоль забора у самого леса есть заброшенная подстанция и пустующий склад. Гарик каждый день ходил по протоптанной тропинке мимо трансформаторной. И однажды почувствовал нечто. Он начал сканировать место и набрел на какой-то груз, кучу ящиков, от которых исходил фон. Выяснил, что груз завезли в тот самый пустующий склад и сложили штабелями практически без охраны. Только изредка приходили кто-то, проверяли сохранность груза и пересчитывали ящики. Гарик на днях пришел поздним вечером и, пользуясь тем, что рядом никого не было подошел к ящикам поближе. От трех ящиков был очень сильный фон. И мы решили узнать что это за груз и… забрать то, что издает фон.
Аида сделала паузу, а потом торопливо продолжила рассказ, как Гарик и его друг Миша разработали операцию по похищению этого груза. Как выяснили, что охраняют его всего двое каких-то типов, довольно сильных, но неповоротливых. Граничары пошли на дело впятером: Аида, Гарик с Мишей, их друг и сокурсник Сережа и присоединившийся к ним одинокий союзник, которого они называли Молчуном. Он частенько ходил с ними на их операции и рейды, и граничары относились к нему почти, как к своему. Кто он был, граничары не знали, в реальной обстановке с ним никто так и не познакомился. Понятно, что Молчун жил где-то неподалеку от базы на квартире Аиды. А был он очень сильным и выносливым. И когда Молчун принимал участие в деле — а это было не всегда — то в деле он был одним из самых полезных. Даже полезнее самого сильного из них Миши. Но в истории налёта на логово контрабандистов на территории остановленного завода сразу всё пошло не так…
— Подождите, Аида — остановил её рассказ Гедеон. —
А как вы в астральном состоянии собирались вскрыть ящики и отыскать фонящие предметы, кто-то из ваших овладел телекинезом?
— Нет, конечно, пока нет! Я же говорю, Марк Иосифович, что Гарик с Мишей всё хорошо организовали. Они днем отметили нужные ящики красным фломастером, а потом договорились с двумя рабочими за бутылку, чтобы они оттащили ящики в сторонку и ломом вскрыли. Рабочим они сказали, что это их груз. А чтобы вскрытые ящики не бросались в глаза, их накрыли старым брезентом от грузовика, который нашли в дальнем углу.
— Потрясающе. Воистину, нет никого изобретательнее господ студиозов — Гедеон расхохотался и Рита тоже. Аида не ожидала такого веселья и растерялась.
Но тут со стороны раздался скрипучий, резкий старушечий голос:
— Пришли, стало быть, мы на бесовский огонек, а тут у вас такое веселье…